L’Université Populaire : la longue histoire des cours publics pour adultes au Monument-National 

Depuis 1976 au Québec et 1985 au Canada, le Monument-National est classé comme lieu historique patrimonial. Plusieurs aujourd’hui savent que ceci est en grande partie grâce à son statut de plus vieux théâtre du pays encore en activité. Toutefois la désignation patrimoniale du gouvernement du Québec nous rappelle que « Le Monument-National présente aussi un intérêt patrimonial pour sa valeur historique liée à son caractère multifonctionnel ». Cet immeuble présente un intérêt historique non seulement grâce au théâtre qu’il abrite, mais pour une multitude de raisons, et cette série d’articles tentera donc de présenter plusieurs de ces volets.  

En 1978, l’École nationale du théâtre du Canada devient officiellement propriétaire du Monument-National. Cette nouvelle ère dans l’histoire du Monument présente une continuation pour l’immeuble qui, depuis longtemps, est lieu de théâtre, mais aussi par sa tradition pédagogique. Conçu comme bâtiment multifonctionnel au service de la communauté, le Monument-National est un lieu d’enseignement dès sa fondation en 1893. Dans son livre Le Monument Inattendu, le Monument-National 1893-1993, Jean-Marc Larrue le décrit comme étant « l’une des premières universités populaires au monde, sinon à la lettre, du moins par l’esprit »1. Dans cet article, penchons-nous sur cette tradition pédagogique afin de comprendre les racines historiques de l’enseignement au Monument-National, bien avant l’École nationale du théâtre. 

L’éducation est centrale au Monument-National non seulement depuis son ouverture, mais depuis les tout premiers plans pour sa construction. Dès les années 1880, l’esprit pédagogique est au centre du projet du Monument. En effet, c’est grâce à cet élément du projet que le gouvernement du Québec octroi une subvention de 10 000$ à l’Association Saint-Jean Baptiste et lui permet d’organiser une loterie. C’est éventuellement cette même loterie qui permet au projet de se remettre sur pied et de finalement se réaliser. La mission éducative n’est donc pas un hasard, mais partie centrale et même vitale de l’existence même de l’immeuble. 

Le premiers cours ont lieu en novembre 1895 et couvrent de la matière à la fois d’éducation générale et technique. La direction de l’association voulait servir la communauté en offrant non seulement une formation aux travailleurs, mais aussi une base d’éducation en langues et en humanités, afin de permettre « leur élévation par le génie de l’esprit et de la langue »2. La liste des premiers cours offerts au Monument représente les intérêts de sa direction : Histoire, agriculture, mécanique générale, métallurgie, commerce, architecture, hygiène de la famille et sciences électriques. Après quelques années, la liste de cours s’allonge pour y ajouter l’économie politique et la marine et navigation.  

Dès leurs débuts en 1895, les cours sont gratuits pour les élèves et sont surtout possibles grâce à des subventions de l’État. Ceci cause des inquiétudes pour la direction des cours lorsque leurs cours d’études commerciales sont si populaires qu’ils inspirent le gouvernement du Québec à créer l’école des Hautes Études Commerciales en 1907. Cependant, la subvention qui permet les cours publics du Monument est maintenue.  

En plus des cours publics le soir, la mission pédagogique du Monument-National est remplie dès 1895 par le Conseil des Arts et Manufactures (plus tard l’École des Arts et Métiers), qui offre entre autres des cours de sculpture, de couture, de menuiserie et de dessin. Nous voyons ici l’ancêtre des ateliers de peinture, de décors et de couture qui sont aujourd’hui encore importants au sein du Monument-National. 

Au fil des années, plusieurs cours s’ajoutent au curriculum du Monument afin de mieux servir la communauté : cours de télégraphie et dactylographie, cours d’anglais pour les fonctionnaires, cours de français pour les nouveaux-arrivants, cours de guide touristique et l’École Ménagère Provinciale. L’année 1908 voit aussi l’inauguration de cours de droit usuel fondé par Marie Gérin-Lajoie, qui participe elle-même à l’enseignement.  

Les cours publics ont eu lieu jusqu’en 1955 et ont fait du Monument-National l’un des premiers endroits au Québec où le peuple pouvait gratuitement recevoir de l’instruction dans plusieurs matières essentielles. Selon l’historien Jean-Marc Larrue, les cours « ont favorisé et, parfois, provoqué, la formation d’écoles spécialisées, comme l’École des Hautes Études Commerciales, l’école technique de Montréal devenue ensuite l’École de Technologie Supérieure, l’Institut de Tourisme et d’Hôtellerie du Québec, l’École de Marine (devenue depuis Institut) et le Conservatoire d’art dramatique. 

La pédagogie est demeurée centrale au Monument-National en 1978 avec la prise en charge des lieux par l’École nationale du théâtre du Canada qui, depuis, s’en sert comme pavillon de l’école où se trouve des salles de classe et un véritable laboratoire de théâtre pour ses élèves. Depuis 2018, l’ÉNT offre elle aussi, dans la tradition du Monument-National, des cours publics le soir. Ces cours accueillent environ 1000 personnes par année, qui sont formées dans divers domaines reliés au théâtre et aux arts vivants. 

Le projet originel du Monument, comme il avait été imaginé dans les années 1880, se poursuit donc toujours aujourd’hui, non seulement en tant que théâtre, mais aussi par sa mission pédagogique. Celle-ci a toujours été centrale au projet du Monument-National, et l’est toujours depuis que le bâtiment est un pavillon de l’ÉNT. 

Plusieurs sources ont été consultées pour cet article, mais une grande partie de l’information vient du livre Le Monument Inattendu, Le Monument-National 1893-1993 de Jean-Marc Larrue, qui est l’ouvrage définitif sur l’histoire du Monument-National. 

Figure 1: 1929, École ménagère. Photographe : Rodolphe Carrière. BAnQ, Centre d’archives de Montréal, Collection Institut Notre-Dame du Bon-Conseil de Montréal, P783, S3. 

Figure 2: Cours gratuits du soir du Conseil des arts et manufactures salle du cours de coupe et de couture, 1905. BANQ 

Figure 3: Cours gratuits du soir du Conseil des arts et manufactures le cours de modelage, 1905. BANQ